Above and Below

Above and Below – Et hyggeligt eventyrspil hvor byggeri møder fortælling i en verden under jorden

Når duggen falder over de lavthængende pileblade i skovkanten, og den første solstråle rammer de nyopførte bindingsværkshuse, vågner landsbyen til live. Men lige under de velkendte stier og marksten ligger en anden verden – en labyrint af huler, grotter og underjordiske søer, hvor hver skygge kan skjule en skat eller en trussel. Det er her, Above and Below folder sig ud som et brætspil, der forener klassisk byudvikling med levende fortælling, og som på én gang føles som en stille hyggeaften og en uforudsigelig opdagelsesrejse.

Spiltypen er let at gribe, men svær at slippe. Above and Below er et såkaldt “village-building”-spil krydret med “storytelling” og “exploration”, hvor hver spiller leder en lille flok nybyggere, der har slået sig ned ved kanten af det ukendte. Målet er ikke blot at få landsbyen til at blomstre, men at skabe den mest velrenommerede bosættelse gennem en kombination af økonomisk snilde, taktisk udvidelse og modige ekspeditioner under jorden. Stemningen er eventyrlig uden at være tung, næsten som en illustreret børnebog skrevet til voksne, hvor farverne er mættede og historierne både humoristiske og hjerteskærende. Du kan spille det lige så gerne en tirsdag aften med din partner som til en lørdag med vennegruppen, og selvom spillet rummer strategiske valg, er det aldrig på bekostning af den fælles fortælling.

En runde Above and Below varer typisk mellem halvanden og to timer, og det er bedst med to til fire spillere – gerne fra omkring tretten år og opefter. Det er ikke fordi reglerne er uoverskuelige, men fordi de små historier, der opstår undervejs, kræver en vis modenhed for at blive værdsat. Med fire spillere får man den mest dynamiske økonomi, mens to spillere giver plads til mere dybdegående strategi og længere fortællingssekvenser.

Åbn kassen, og du mødes straks af en næsten eventyrlig materialitet. De 100+ trækuber i varme egetræsfarver ligger klar til at markere dine ressourcer, mens de tykke, lærredsagtige spillebrætter lægger op til en taktil oplevelse, der føles langt fra digitale skærme. De 200+ kort viser alt fra svampebønder til krystalklare underjordiske søer, hver især illustreret af Ryan Laukat i en stil, der minder om klassiske Pixar-møder nordisk mytologi. Særligt de 72 “story”-kort fortjener at blive nævnt: de er trykt på kraftigt karton og foldet som små boghæfter, så når du trækker et kort og læser op, føles det som at åbne en miniatureudgave af H.C. Andersens dagbog. Dertil kommer de små, farvede teltbrikker, der viser hvor dine udforskere har slået lejr, og de glasagtige “good”- og “wound”-markører, der klikker tilfredsstillende mod bordet, når heltene vender hjem.

Det er dog mekanikken, der virkelig adskiller Above and Below fra andre bygge- og udforskningsspil. Hver spiller starter med en håndfuld simple arbejdere og en håndfuld penge. På sin tur vælger man, om man vil sende folk ud for at høste, bygge nye huse, rekruttere nye landsbyboere – eller trække i støvlerne og kravle ned i hulerne under landsbyen. Det er her, det berømte “storybook”-system kommer i spil. Når du beslutter dig for at udforske, vælger du et hulrum på det separate underjordiske bræt, ruller nogle terninger for at se, hvor dybt du tør gå, og åbner derefter den tilhørende side i historiebogen. Her læser du et kort afsnit højt – måske støder du på en flok sørgende dværge, der tilbyder dig en magisk lygte mod hjælp til at begrave deres konge, eller måske falder du gennem et skjult hul og lander i en underjordisk markedsplads, hvor handlende sælger ildfluer i krukker. Dine valg afgør, om du får fat i sjældne krystaller, pådrager dig grimme skader eller vinder landsbyens befolkning til din side.

Det smarte er, at hver historie har flere udfald, og at terningerne ikke blot afgør succes eller fiasko, men også graden af succes. Du kan vælge at spille konservativt og nøjes med en lille gevinst, eller satse hårdt og risikere at vende tomhændet tilbage. Samtidig skal du hele tiden holde øje med din landsbys ry. Jo flere spændende genstande og venligtsindede skabninger du bringer hjem, jo flere prestige-point scorer du, men du skal også sørge for at have nok sengepladser og kroer til at huse nye eventyrere. Det skaber en blid, men vedvarende spænding, hvor du aldrig helt kan hvile på laurbærrene.

Forestil dig en typisk aften: Sofabordet er dækket med snacks, og spilleren til venstre har netop sendt sine to bedste spejdere ned i hul nummer 14. Historiebogen fortæller om en underjordisk flod, hvor en ensom bådfører tilbyder at ro dem over mod en lille mønt. Den ene spiller vælger at betale, mens den anden insisterer på at svømme. Terningerne rammer bordet, og mens de ruller, hører man næsten vandet risle. De svømmende spejdere får en kold skulder af skæbnen og vender tilbage med forkølelse og minuspoint, mens den betalende spiller vender hjem med en mystisk nøgle, der senere viser sig at åbne en skjult skattekiste i hul 22. Samtidig har spilleren over for opført en ny kro, der giver ekstra indkomst hver gang nogen vender hjem fra en ekspedition, og nu overvejer alle, om det er bedre at satse på flere bygninger eller flere eventyrere. Pludselig er klokken blevet langt mere end forventet, men ingen har lyst til at stoppe, fordi historien om den ensomme bådfører stadig hænger i luften.

Det er netop denne balance mellem strategi og fortælling, der gør Above and Below til noget særligt. Hvor mange “worker placement”-spil hurtigt bliver ren matematik, og hvor mange “storytelling”-spil ofte mister spænding, fordi valgene ikke har konsekvens, formår Ryan Laukat at holde begge dele i live. Du kan sagtens vinde uden at grave dybt, hvis du i stedet fokuserer på at opføre imponerende bygninger og skabe en blomstrende handelsrute, men du vil gå glip af de små øjeblikke, hvor landsbyens børn sidder rundt om bålet og lytter til din bedste jægers historier om den underjordiske sø. Omvendt kan du satse alt på at finde den legendariske krystalkælder, men risikoen for at dine folk kommer hjem med tomme lommer og brækkede ankler er reel.

For den danske spilgruppe er Above and Below også en kærkommen mulighed for at dyrke den særlige nordiske trang til hygge og fællesskab. Reglerne er overskuelige nok til, at selv nybegyndere kan være med efter en kort gennemgang, men dybe nok til, at erfarne strateger kan finpudse hver eneste ressource. De mange små historier giver naturlige pauser, hvor man kan hælde op af kakaoen eller diskutere, om det nu også var klogt at sende bonden Oluf ned i hul 7 uden lygte. Og så er spillet modulært: vil man have en kortere aften, kan man nøjes med at spille til et lavere pointmål, mens man til festlige lejligheder kan tilføje udvidelsen “Near and Far” for endnu flere fortællinger.

Above and Below er med andre ord ikke bare endnu et brætspil på hylden. Det er en portal til en verden, hvor hver trækasse gemmer på en historie, og hvor selv den mest beskedne kartoffelmark kan vise sig at skjule en trappe til noget større. Det er et spil, der taler til både hjerte og hjerne, og som efterlader dig med følelsen af at have været på en rejse – også selvom du aldrig forlod stuen.